Meridian Airways Ltd, nieuwkomer?

30-sept-09

Meridian Airways, een nieuwkomer? Ja en neen. Het is altijd moeilijk geweest om in te schatten in hoever de luchthaven van Oostende qua cargoactiviteiten als ernstig en/of onbesproken moet worden opgevat. De luchthaven heeft zich altijd moeten “beredderen” met een allegaartje van schimmige maatschappijen en dat is nog altijd zo. In een recent verleden waren er de avonturen met FOS Logistics (1) , BOAG Air (2) en Mithras Air (3). Nu gaat de luchthaven voluit voor het avontuur met de tweelingzussen Air Charter Express en Meridian Airways, twee aparte maatschappijen met een eigen ICAO-code, maar met een gemeenschappelijke ‘godfather’, een Amerikaanse Iranier, Farhad Azima.

Die meneer is een meester in het opzetten van cargomaatschappijen van allerhande allooi. Bovendien kan hij bogen op een aantal hoge controversiële relaties (zie verderop). Hierna een rijtje van zijn vele maatschappijen.

► Global Int’l Airways, Kansas City, VS (1978-1983)
► Buffalo Airways, Kansas City, VS (1982-1996)
► Race Aviation, Burbank, VS (1985-1995)
► Rainbow Air Cargo/Race Cargo Airlines, Ghana, bases Accra & Oostende (1989-2003) (4)
► Johnsons Air,Ghana, bases Accra & Sharjah (1995-2008) (5)
► First Int’l Airways, Aruba, Oostende & Sharjah (1996-2004) (6)
► Baku Express, Baku, Azerbaijan (1997-1998) (7)
► Cargo Plus Aviation, Equatoriaal Guinea, Sharjah & Oostende (1999-2007) (8)
► HeavyLift Int’l Airlines, Sharjah, Verenigde Arabische Emiraten (°2004) (9)
► Air Charter Express, Ghana, Accra & Oostende (°2007) (10)
► Airlift Int’l of Ghana, Ghana, Accra & Bahrein (°2008)
► Meridian Airways, Ghana, Dubai & Oostende (°2009)

 

Met uitzondering van de 3 eerste vermelde en van Airlift Int’l, zijn de andere Azima-maatschappijen allen welbekenden van de luchthaven en hebben of hadden daar een eigen kantoorruimte of een vertegenwoordiging. Azima bezit bovendien een overkoepelende leasing maatschappij, opgericht in 1988 als ‘Aviation Leasing Group’ en gevestigd in Kansas City.

Farhad Azima houdt zich vooral bezig met speciale opdrachten, ondermeer vervoer van wapens en hulpgoederen soms samen op éénzelfde vliegtuig en logistieke opdrachten naar risicogebieden in het Midden Oosten. Hij slaagde erin binnen te dringen in de hoogste politieke en paramilitaire kringen en geniet daarom uitzonderlijke bescherming. Ondanks talrijke aantijgingen in diverse media over dubieuze praktijken, heeft de man een status verworven van ‘onaantastbaar’.

Hierna een beeld van ’s mans levensloop, gebaseerd op onderzoek van een journalist op rust, die nu vrijuit kan spreken zonder vrees voor carrièrerepresailles (11).

Azima is een geboren Iraniër, die naar Amerika uitweek bij de val van Shah Pahlevi. Reeds einde jaren 70 weet hij zich te onderscheiden door aan de buitenlandse inlichtingendienst CIA logistieke steun te verlenen met zijn toenmalige luchtvaartmaatschappij. In 1983 gaat zijn Global Int’l Airways wel frauduleus over kop, na een ongedekte lening van $600.000 bij een bank, die zoals hijzelf met de CIA nauwe banden had. Onder CIA-bescherming wordt hij voor de bank crash echter ongemoeid gelaten. Zoals Global Int’l maakt Azima’s andere maatschappij, Race Aviation, deel uit van Oliver North’s netwerk en wordt Azima aangesproken voor wapentransport tijdens het Iran/Contra-schandaal. Uit een rechtszaak die werd uitgevochten voor justitie, bleek ook Azima’s Buffalo Airways gedurende de Golf Oorlog cargodiensten te hebben geleverd aan het Pentagon.

Azima zat in de jaren 80 stevig gebeiteld in hechte relaties met Pentagon en CIA. Luchtvrachtoperaties in een wereld van beroering en oorlog zijn uitermate winstgevend, weet Azima. Het laat hem ook toe bijzonder in de gunst te staan van het Witte Huis door een vloed van gulle schenkingen voor republikeinse verkiezingskandidaten. Wie ook de hoogste machtspositie bekleedt, Azima staat altijd paraat met cash smeergeld. Zo weet hij ook nadien democraat Bill Clinton te verleiden om zijn giften te aanvaarden, die Bill echter onder druk moet retourneren tot zijn schade en schande en tegelijk groot ongenoegen van Azima.

Aantijgingen over wapentransporten door Azima’s diverse luchtvrachtmaatschappijen bleven aanzwellen (zie ‘The Johnsons/HeavyLift story – 12). Einde 2006 wordt een Azima-vliegtuig nog betrapt op wapentransporten naar Mogadishu, Somalië. Iets voordien startte Azima ook een ‘joint venture’ met Paddy McKay, Engelse ex-huurling piloot tijdens de burgeroorlogen in Sierra Leone en Liberia, en diens luchtvaartmaatschappij, klinkend naar de naam, HeavyLift Cargo Airlines, blijkbaar het equivalent van Azima’s eigen HeavyLift maatschappij.

Sinds de creatie van Air Charter Express kreeg Azima vooral opdrachten toebedeeld van het Ministry of Defence van Engeland en lijken Amerikaanse opdrachten af te nemen. Hoe dan ook, indien iets van de aantijgingen aan het adres van Azima klopt, is er ook een goede verklaring, waarom de man zo makkelijk wegkomt en kennelijk geniet van zoveel gerechtelijke nalatigheid en van een “get-out-of-jail-free-card”.

In 1995 wordt een VS/Azerbeidzjan Kamer van Koophandel opgericht. Naast olie en gas bezit Azerbeidzjan nog een veelvoud van aantrekkelijke ertsen en daarom werd er voorzien in “an independent, nonprofit organization based in Washington D.C., whose purpose is to facilitate business and cooperation between the United States and Azerbaijan”. En wie staat daar, naast wereldbekende namen, aan de top van de Raad van Bestuur? Jawel, Farhad Azima, chairman & CEO, Aviation Leasing Group (13).

En al het bovenstaande is met medeweten en stilzwijgende goedkeuring van ons huidig politiek bestel en van de topluchthavenpromotor Johan Vande Lanotte.